第6章 决战黑鸦
决赛前夜，卡斯塔林的街道，在那一日的黄昏，仿佛比以往任何时候都要炽热。每个酒馆、每个集市，甚至是每个十字街头，谈论的话题都只有一个：艾瑞克与黑鸦。
他们的名字像烈火燃遍全城，激起了前所未有的狂热与期待。市民们高声辩论，剑士们暗暗揣测，贵族们则在府邸中下赌注，而那些远道而来的旅客，则將此视作一场足以传颂百年的奇景。
然而，在圆斗场东侧的偏殿里，一间昏暗的石室中，氛围却截然不同。
艾瑞克正安静地坐在木椅上，双手垂放，长剑横於膝上。他的呼吸平稳，却掩盖不住心底涌动的火焰。明日，他將面对黑鸦，那个迄今为止几乎未尝败绩的可怖剑士。
石壁前，塞瑞安背负双手而立，身影冷峻，眼神如铁。片刻的沉默之后，他终於开口。
“艾瑞克。”他的声音低沉而有力，“从你踏入灰烬圆斗场的第一天起，我便知道你终会走到这里。但明日的对手，武器有些不同寻常。”
艾瑞克抬眼，注视著塞瑞安。他很少见到塞瑞安如此神情凝重。
“你是指黑鸦的剑？”艾瑞克问。
塞瑞安点头。他缓缓走到石桌前，將指尖按在木面上，声音中带著一丝难以察觉的压抑：
“他的剑不只是铁与钢。那柄巨剑，我怀疑其中夹杂了禁忌之物。或许是冥铁，或许是被献祭过的血魂。无论如何，它的斩击超越常理，比寻常钢铁更容易撕裂鎧甲。你身上的回澜虽能反震部分力量，但若硬碰硬，难保不会被击溃。”
艾瑞克心中一紧。他回想起那些关於黑鸦的传闻，每一次出手，皆是血溅长空；每一位对手，不死即伤。
塞瑞安继续道：“我並非对你没有信心。你的剑术足以立於顶峰，但即便如此，你仍需谨慎。故此，我允许你在明日，携带辉铸剑上场。”
这句话像雷霆般击中艾瑞克。
辉铸剑，他原本被禁止使用，只因塞瑞安希望他凭藉自身剑术立足，而非依赖它。可如今，塞瑞安竟亲口打破了这条禁令。
“老师……”艾瑞克低声道，心口涌起一股复杂的情绪，“您这是……”
“不！”塞瑞安打断了他，语气骤然凌厉，眼神如锋刃般刺穿空气，“不要误解。辉铸剑只是你的盾，而非你的剑。若你在决战中依赖它，你將迷失。你要用自己的双手，將黑鸦逼至绝境，因此辉铸剑只能作为你的备用剑。”
艾瑞克屏息，心中肃然。
“我明白了。”他坚定地答。
在一旁静静听著的莉婭，这时终於忍不住插话。她一直双手抱胸倚在门边，像是在强作镇定，但眼底的忧色早已压不住。
“呼……真是的。”她撇撇嘴，走到艾瑞克身边，轻轻敲了敲他的肩甲，“你知道吗？这几天我都提心弔胆，生怕你会在某一场突然倒下。结果你打得轻描淡写，好像根本没用尽力。可偏偏到了这个黑鸦，连你老师都罕见地皱起眉头。看来我的担心並不是多余。”
艾瑞克转过头，看著她眼中的担忧，心中一暖。他露出一抹安慰的微笑。
“莉婭，你放心。我不会轻易倒下。更不会在还没走到终点之前，就让你白白白跑这一趟。”
莉婭嘟囔著，却没再顶嘴。她偷偷瞥了塞瑞安一眼，心中暗暗想到：平日里这老傢伙总是冷冰冰的，动不动就训艾瑞克，可在关键时刻，居然还破例让他用辉铸剑，看来，他比谁都在乎这个笨徒弟的安危啊。
想到这里，她心头的紧绷竟稍稍鬆了一些。
屋內一时安静下来。火光在墙壁间摇曳，映出三人的影子，仿佛一段命运正在缓缓编织。
艾瑞克低下头，看著膝上的剑。手心微微冒汗，却並非因为恐惧，而是因为前所未有的责任感。他知道，明日不只是他与黑鸦的对决，那是两种截然不同的剑道、两种截然不同的信念的碰撞。
塞瑞安站在不远处，双眼深邃。他的心中比任何人都清楚，艾瑞克面对的並不仅仅是一个强敌，而是命运的试炼。黑鸦的存在，就像一块黑石，横亘在艾瑞克的道路上。能否跨越此石，决定了他是否有资格真正继承辉铸剑，成为能背负王命与大义之人。
莉婭则轻轻嘆了口气，心里默默祈祷：艾瑞克，你一定要贏。哪怕不是为了荣耀，也要为了活著走下场。
终於，塞瑞安缓缓转身，目光望向窗外那轮正被乌云半遮的明月。
“记住，艾瑞克。”他的声音宛如来自远古，“胜负固然重要，但最重要的是活著。明日的比试，不只是你的考验，也是我这一生最后的託付。若你能击败黑鸦，你便会立於新的高处；若你倒下，至少要让我知道，你是以真正的剑士身份战斗到最后。”
艾瑞克心头一震，猛地起身，单膝下跪，双手扶剑，声音鏗鏘：“艾瑞克定不辱师命！”
这一刻，他的眼神前所未有的坚定，仿佛全身血液都在燃烧。
塞瑞安静静地注视他许久，最终只是点了点头，眼底掠过一丝复杂而难以言明的光芒。
那夜，三人各怀心思，却都未再言语。
窗外，灰烬圆斗场的火光如烈焰冲天，照亮半个卡斯塔林城。喧囂的声浪此起彼伏，人们的议论声、叫喊声如潮水般汹涌，所有人都在等待明日，那场註定要被铭刻进歷史的对决。
黎明尚未完全破晓，卡斯塔林的街道便已沸腾。
人潮如涌动的江河，匯入灰烬圆斗场的方向。小贩们將木桶当作临时的摊台，售卖烤肉与烈酒；吟游诗人拨弄鲁特琴，唱著昨日战况的诗句；孩子们骑在父亲的肩头，挥舞著简陋的木剑，高喊：“艾瑞克！黑鸦！”
“今日，不是寻常的日子。”人们嘴里反覆说著，仿佛唯有这样，才能平息胸口快要燃尽的热火。
连城墙上的守卫都忍不住频频眺望圆斗场的方向，那灰黑色的巨型圆环在晨曦下矗立，如同一头蛰伏的巨兽，正等待著吐出炽烈的火焰。
当太阳完全升起时，灰烬圆斗场已人满为患。
贵族们坐在高台上，披著绣金镶银的长袍，手边的酒杯闪烁著晨光。平民们则挤在下层的石阶上，肩膀紧贴肩膀，喧囂声一浪高过一浪。无论身份高低，所有人都屏息等待那一刻的到来。
圆斗场中央，黑石地面被清扫得一尘不染，但斑驳的暗红痕跡仍在阳光下若隱若现，那是过往无数生命留下的血影。正中央竖立著一根高耸的铜柱，其顶端燃起了巨大的火炬，火焰在风中摇曳，犹如吞噬天空的烈蛇。
执事们身著黑红相间的长袍，正忙碌著布置仪式。主办方显然深知如何吊起人心，他们安排了最为繁复的开场典礼。
號角声骤然响起，沉重而悠长，如同远古巨兽的咆哮。
隨著號角，十几名战鼓手踏步而出，他们的鼓槌落下，声如雷霆，震得看台都在微微颤动。隨之而来的，是一队手持旗帜的少年少女，他们举著绘有各诸侯国徽记的旌旗，环绕场地一周。旗帜猎猎作响，仿佛宣告著整个世界的目光都匯聚於此。
“这是史无前例的盛况。”有人在看台上惊嘆。
“是啊，以往的钢刃之约，哪一届有这样的排场？可今年不同，艾瑞克与黑鸦，这样的对手，主办方当然要藉机推到极致。”另一人答道，眼神炽热。
接著，数名身著雪白长袍的女侍缓步走入，她们手中捧著金盘，盘中是象徵勇气与荣耀的桂枝与酒壶。她们在圆斗场中央停下，齐声高歌，声音清亮，如同圣歌般在穹顶下迴荡。
鼓声渐渐止息，整个圆斗场瞬间安静。只听见风声吹动旌旗的呼啸。
执事的声音高亢而嘹亮，在整个场內迴荡：
“诸位，今日灰烬圆斗场將见证最为荣耀的一战！钢刃之约的最终决赛！”
话音落下，观眾们沸腾了，吶喊声如雷，震得每一块石壁都在颤抖。
“首先入场的——来自伊瑟尔王国的年轻剑士，艾瑞克！”
石门缓缓开启。
艾瑞克的身影出现在暗影之中，他身著简洁的鎧甲，胸前並无过多装饰，唯有腰间的辉铸剑在阳光下隱隱泛著冷光。他缓步走出，每一步都仿佛踏在观眾的心口上。
吶喊声此起彼伏：“艾瑞克！艾瑞克！”孩子们挥舞木剑模仿他的姿態，妇人们高声呼喊祝福，贵族讚许地点头。
执事再次高声宣布：
“与他对阵的——自由身的黑鸦！”
另一侧的石门猛然开启，一股沉重的气息扑面而来。
那是黑鸦。
他高大如铁塔，身披黑色重甲，甲面上刻著凌乱的划痕，像是无数场屠杀的印记。他的头盔狭长而阴鷙，仅露出一双如深渊般冰冷的眼睛。最为醒目的，是他肩上扛著的巨剑，
当他迈步而出，整个场內的空气都仿佛凝滯了一瞬。
有观眾忍不住低声道：“那不是剑，那是死亡本身。”
另一人却狂热地呼喊：“黑鸦！黑鸦！撕碎他！”
黑鸦没有回应任何欢呼。他只是一步一步，稳如磐石地走向场中央，每一步都似乎带著压迫空气的重量。他的脚步声，与其说是脚步，不如说是战鼓，震入艾瑞克的心底。