第172章 崩溃的信心
死一般的寂静笼罩了血腥的战场，只有风声呜咽，如同无数冤魂在低泣。城墙上，李怀安静静佇立，冰冷的眼神扫过下方那片被炮火反覆犁过的土地。那里已经没有了完整的人形，只有残肢断臂与破碎的甲冑混杂在泥土之中，浓得化不开的血腥味混杂著硝烟的气息，形成一种令人作呕的、独属於这个时代的战爭味道。他的面容平静无波，仿佛只是在检阅一件刚刚完成的作品，一件充满了毁灭之美的艺术品。
“停止射击。”
这道平静的命令，却像是压垮骆驼的最后一根稻草，让倖存的草原骑兵们从噩梦中惊醒。他们丟下手中的兵器，嘶吼著，哭喊著，调转马头，不顾一切地向后奔逃。阵型、荣耀、身为草原之子的骄傲，在那片钢铁风暴面前，都已碎得连渣滓都不剩。
后方的高地上，巴图鲁呆滯地坐在马背上，手中的马鞭早已不知何时掉落在地。他引以为傲的五千精锐铁骑，那些能踏碎山岳的勇士，在不到一炷香的时间里，就变成了一片修罗场上的烂肉。他甚至没看清对方是如何开火的，只听到一阵阵如同闷雷般的连续轰响，然后，他那衝锋的潮水就被一道无形的堤坝瞬间截断、粉碎。
这不是战爭。巴图鲁的脑海里只剩下这一个念头。
战爭，是骑手的勇气与弯刀的锋利，是战术的博弈与勇士的对决。可刚才发生的一切，完全超出了他的认知。那不是弓箭，也不是中原军队惯用的神机营火銃。那种武器发出的声音，射出的铁砂，形成的毁灭力，简直就是……神魔的惩戒。
“那是什么……那到底是什么妖法……”他喃喃自语，嘴唇乾裂，双眼布满了血丝，充满了无法理解的惊骇与恐惧。
就在他心神激盪、信仰崩塌之际，一种异样的声音从侧后方传来。
那是一种沉闷而富有规律的撞击声，“哐当……哐当……”，伴隨著低沉的轰鸣，仿佛有一头远古巨兽正在江底甦醒，一步步踏上陆地。巴图鲁下意识地扭过头，望向那条蜿蜒的北河。
江面上，一缕黑烟正缓缓升起，由淡转浓，在天空中拉出一道骯脏的痕跡。紧接著，一个黑黢黢的、庞然大物的轮廓从河道拐角处缓缓探出。
巴图鲁的瞳孔骤然缩成了针尖。
那是什么东西？它没有船帆，也没有船桨，通体由黑色的铁甲包裹，在阳光下反射著幽冷的光。船首两侧，各装著三个巨大的、如同水车一般的轮子，正不知疲倦地转动著，拍打著江水，推动著这个钢铁怪物缓慢而又坚定地逆流而上。从它烟囱里冒出的浓浓黑烟，带著一股刺鼻的硫磺味，顺风飘来，让周围的空气都变得污浊不堪。
他身后的亲兵们也注意到了这个前所未有的景象，个个面如土色，指著那艘船，声音颤抖地叫嚷著。
“那……那是什么水怪？”
“是……是河神发怒了吗？”
巴图鲁的心臟狂跳不止，一种比刚才目睹骑兵被屠戮时更加深邃的恐惧，攫住了他的灵魂。他可以理解强大的武技，可以畏惧密集的箭雨，甚至可以將城墙上那种诡异的连发火器归结为某种他不知道的“妖法”。但眼前这个由钢铁和黑烟构成的、在江面上自行移动的怪物，完全顛覆了他对世界的认知。这是一种来自未知的、无法抗拒的压迫感。
他的后军营地，就设在江岸边上的一片平地上，那里存放著他们大部分的粮草、物资，以及留守的后方人员。那里，是他们这场狩猎的根基，是他们退路的保障。
钢铁怪物缓缓地、以一种近乎褻瀆的姿態，在距离岸边还有数百步的时候停了下来。它那丑陋的船首，一个被铁皮包裹的凸起物，缓缓地调整了角度，像一只甦醒的独眼，锁定了他的营地。
巴图鲁的心猛地一沉，一种不祥的预感让他浑身发冷。
“轰！”
一声比步枪更为清脆、更为尖锐的爆响传来。一道火舌从那钢铁怪物的“独眼”中喷出，紧接著，一颗小小的炮弹带著尖锐的呼啸声，划破长空，精准地砸进了他的营地。
“轰隆！”
一声巨响，营地中央的一顶帐篷瞬间被炸得四分五裂，木屑与草料冲天而起，形成一个耀眼的火球。惊恐的惨叫声隨之响起，那些留守的士兵和僕役像被捅了窝的蚂蚁一样，四处奔逃。
“轰！”
又是一声炮响。第二颗炮弹落在营地的另一侧，引爆了一辆堆积著箭矢的粮车，熊熊大火瞬间冲天而起。
巴图鲁彻底僵住了。他眼睁睁地看著那个钢铁怪物在江面上，用他无法理解的手段，肆无忌惮地攻击著他的后方，攻击著他赖以为生的根基。他甚至组织不起任何有效的反击。弓箭射不到那么远，即便是他见过的最大型的攻城器械，射程也远远不及。
这不是攻击，这是虐杀。是一场神明对螻蚁的、毫无悬念的碾压。
他引以为傲的军事头脑，他纵横草原一生的战斗经验，在这一刻变得毫无意义。他就像一个手持石斧的原始人，面对著一艘来自未来的星际战舰，除了恐惧，一无所有。
最后一根名为“信心”的弦，在他的脑海深处，“啪”地一声，彻底断裂。
“不……不……”
巴图鲁的喉咙里发出一声野兽般的、绝望的哀嚎。他双眼中的神采迅速褪去，变成了空洞的灰败。手中的韁绳无力地滑落，整个人如同一个被抽掉骨架的皮囊，软绵绵地从马背上滚落下来，重重地摔在草地上。
他蜷缩在地上，双手死死地抓著泥土，身体剧烈地颤抖著。他想哭，却流不出眼泪；想怒吼，却发不出声音。他的世界里，只剩下江上那个喷吐著火焰与黑烟的钢铁轮廓，和身后营地里冲天的火光。
那个曾经被草原各部奉为战神，被敌人称为“草原之狼”的巴图鲁，在这一刻，精神彻底崩溃了。
他不是败给了李怀安，不是败给了清风县的守军。他是败给了那个他完全无法理解的时代，败给了那滚滚而来的、由钢铁与蒸汽铸就的、不可阻挡的洪流。
草原之狼，已死。