第140章 镇北侯的「试探」
县衙后堂，温暖的炭火驱散了室外的寒意。巨大的沙盘占据了近半个房间，上面山川河流、关隘城池，皆以微缩模型栩栩如生地呈现。这正是李怀安命人连夜赶製出的，整个北境的军事地理图。李怀安的手指轻轻拂过代表著清风县的小小模型，他並没有说话，只是用眼神示意身旁的姬如雪。
“说一说你的看法。”他的声音平静无波，“从防御的角度。”
姬如雪的目光在沙盘上长久地停留。作为前朝暗卫精英之一，她对这些的理解远超常人。她的手指从县城延伸出去，点在了几条必经的关隘要道上。
“清风县地处咽喉，虽无险可守，但四通八达。若要固守，必以机动兵力御敌於百里之外。单纯的城防，不过是死守待毙。”她的声音不大，却字字清晰，带著一种独特的冷静。这些天在李怀安身边耳濡目染，她看问题的角度已经从一个单纯的刺杀者，向一个战略谋划者转变。
李怀安凤眼中闪过一丝讚许。他正要开口，堂门却被人急匆匆地推开。
是魏徵。
他神色凝重，步履匆匆，进门后单膝跪地，声音因急切而有些乾涩：“大人！北境急报！”
“说。”李怀安的表情没有丝毫变化，仿佛早已预料。
“一支约三千人的骑兵，自北境而来，打著『追剿流寇』的旗號，正高速向清风县境內逼近。其行军路线诡异，並非直取流寇巢穴，反而有迂迴包抄，探查我县沿路哨所的趋势。”
魏徵抬起头，眼中精光一闪：“领头者乃镇北侯麾下校尉，张峰。此人素以骄横跋扈闻名，是侯爷的心腹之一。此来，名为剿匪，实为试探！”
三千精锐骑兵！
这几乎是清风县全部的机动兵力总和。而且，对方是北境百战精锐，而清风县的兵士，大多是新招募的农夫，训练时间尚短。两者实力，云泥之別。
姬如雪的心瞬间提到了嗓子眼，她下意识地看向李怀安，只见后者非但没有丝毫紧张，嘴角反而缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“比我想像的，还要快一点。”他轻声自语，仿佛在陈述一件与自己无关的趣事。
他走到沙盘前，拿起一枚代表敌军的黑色小旗，精准地插在了魏徵所说的位置。
“传令下去。”他的声音陡然变得森冷，带著不容置疑的威严。
“命『锤』字营，『镰』字营，即刻北上，在牛角岭设伏。记住，仗怎么打，王师傅的『开山礼』还没送到前，不许开火，只许骚扰，诱敌深入。”
“命地方民团，所有沿路哨所，只观察，不衝突，保持绝对的静默，让他们以为清风县毫无防备。”
“最后，”李怀安转过身，看向魏徵，凤眼中寒芒毕现，“去『工坊』，告诉王师傅，他的『孩子』，该上场表演了。让它沿著官道，迎著敌军，慢慢开过来。我要让镇北侯的鹰犬，清清楚楚地看明白，什么叫『天威』。”
“是！”魏徵没有一句多余的问话，领命之后，身形如鬼魅般退了出去。
房间里，只剩下李怀安和姬如雪。后者看著李怀安镇定自若的样子，心中的惊涛骇浪渐渐平復。她终於明白，李怀安早就料到了这一步，甚至，他一直在等待这一步。
“你……你不怕吗？”姬如雪忍不住问，“对方是三千精锐。”
“怕？”李怀安笑了，那笑容里带著一丝嘲弄，“战爭，不是比谁的拳头更硬，而是比谁能用更巧妙的办法，把对方的骨头打断。他派出三千骑兵，是想探我的底，想看看我这『斧头』是石头做的，还是木头糊的。”
他再次看向沙盘，眼中闪烁著智慧与狠戾交织的光芒。
“那我就让他看个够。不但要看，还要让他把看到的一切，连著恐惧一起，带回北境。我要让这位镇北侯，第一次真正意义上地『认识』我，李怀安。”
……
牛角岭。
山风凛冽，吹得树梢呼啸作响。镇北侯麾下校尉张峰，勒住战马，居高临下地俯瞰著下方蜿蜒的官道。他身后，三千骑兵装备精良，马刀在阴沉的天光下泛著森冷的光。
“校尉，前头就是清风县的地界了。探马来报，沿途毫无防备，那些哨站的民兵，看到我们的旗號，都嚇得躲起来了。”一名参校諂媚地笑道。
“哼，一个穷乡僻壤的小县，能有什么防备？”张峰的脸上写满了傲慢，“侯爷也真是多虑了，对付这种泥腿子县令，派咱们兄弟来，简直就是杀鸡用牛刀。”
他此行的目的，很明確。就是要打草惊蛇，看看清风县的兵力虚实，最好能抓几个舌头，顺便给那个不知天高地厚的李县令一个下马威。
“传令下去，加速前进！天黑前，给我踏平清风县的县城大门！我要让那个李怀安，跪在侯爷的战马前，磕头谢罪！”
“是！”
三干骑兵开始如潮水般向下方的官道涌动，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而富有节奏的巨响，仿佛是大地的脉搏在为这场杀伐预热。
然而，就在他们即將衝下山谷的那一刻，异变陡生！
“轰……隆隆隆隆……”
一阵低沉得令人心悸的轰鸣声，从官道的尽头传来。
那声音，既不像雷鸣，也不像战鼓。它更沉重，更具压迫感，仿佛有一头生活在地心深处的远古巨兽，正在甦醒，它每一下呼吸，都让整个山谷为之战慄。
张峰动作一滯，皱起了眉头：“什么声音？”
所有人都不由自主地望向声音的来源。只见远方的官道尽头，地平线上，一个黑点正在缓缓出现，並且以肉眼可见的速度变大。
伴隨著黑点而来的，是滚滚的浓烟，直衝云霄，將本就阴沉的天空染得更加晦暗。
“那……那是什么鬼东西？”一名骑兵的声音里带著一丝颤抖。
隨著距离的拉近，那“东西”的全貌终於暴露在眾人眼前。
那是一台完全超乎他们认知的钢铁造物！
它有著一个狰狞的锅炉身躯，烟囱里喷吐著黑色的浓烟；数不清的齿轮和连杆在它身上裸露著，隨著它的移动而疯狂转动；最恐怖的是它脚下，那两条巨大的、由钢铁和木板拼接而成的履带，正无情的碾压著路面，发出刺耳的摩擦声。
它不像任何一种战车，因为它没有马匹拉拽，却在以並不算快、却无可阻挡的姿態，一步步向他们逼近。
“开……开山礼！”张峰的脑海中，猛然闪过京城传来的情报。说清风县那个李怀安，搞出了一些格物致知的奇技淫巧，造出了一台不需要马拉的“机关战车”。
他本以为那是夸大其词的笑话，可眼前这头真正的钢铁巨兽，却让他笑不出来。
那巨兽在他的军阵前约百步处停了下来。锅炉的炉火熊熊，將它的前半身映照得如同来自地狱的熔岩。
“砰！”
一声巨响，震得所有人耳膜生疼。
巨兽的前端，一根黑漆漆的“独眼”中，喷出了一道火光，一颗比成年人大腿还粗的铁球，带著撕裂空气的尖啸，呼啸著砸向了他们前方不远处的一块巨岩。
“轰！”
巨岩应声炸裂，无数碎石四散飞溅，溅得前排骑兵的盾牌噼啪作响，脸上火辣辣地疼。
整个山谷，瞬间陷入了一片死寂。
三千北境精锐，此刻鸦雀无声，每个人脸上的傲慢与轻蔑，都被一种源自本能的恐惧所取代。
他们手中的马刀，在这头钢铁巨兽面前，脆弱得就像一根根枯枝。他们引以为傲的战马，不安地刨著蹄子，发出一阵阵惊恐的悲鸣。
战，还是不战？
答案不言而喻。
张峰的脸色由白转青，再由青转紫，他死死地盯著那头停下脚步、却散发著无穷压迫感的钢铁巨兽，终於明白，这次所谓的“试探”，已经变成了一场彻头彻尾的耻辱。
对方甚至没有派出一个士兵，只用一台闻所未闻的“鬼东西”，就让他三千精锐骑兵的胆气，土崩瓦解。
“……收兵！”张峰从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。
“传令，全军……后撤！立刻！马上！”
他再也不敢多看那头钢铁巨兽一眼，猛地一抖韁绳，调转马头，狼狈不堪地向来路逃去。
数千精锐骑兵，如丧家之犬，仓皇撤退。那头蒸汽巨兽则静静地停在原地，喷吐著浓烟，像一位沉默的君王，冷眼目送著不速之客的逃离。
清风县的试探，以一种超乎所有人想像的方式，结束了。
而这场试探的结果，也將会像一场最猛烈的暴风雪，席捲整个北境，最终，刮进那座高高在上的镇北侯府。