第207章 城下之盟
赵进的轿子在距离城门还有百步之遥时，便不得不停了下来。並非隨从不愿前行，而是眼前那巍峨耸立的巨物，如同大山般压得所有人喘不过气来。清风县的城墙已不再是记忆中那斑驳的土石结构，取而代之的，是一座通体漆黑、泛著幽冷金属光泽的钢铁堡垒。阳光斜射在城头，刺得人双眼生疼，那仿佛不是一座县城，而是一头蛰伏在北境荒原上的钢铁怪兽，正冷冷地俯视著凡俗的螻蚁。
“这……这是人能造出来的东西？”贴身侍卫咽了口唾沫，声音都在发颤。
赵进推开轿帘，缓缓走下地来。他的靴底踩在坚硬平整的水泥路面上，发出清脆的声响。他抬起头，目光越过那高达三丈的钢铁城墙，瞳孔骤然收缩。
城门口，一列身长数十丈、通体乌黑、腹部喷吐著白色蒸汽的庞然大物正静静地趴在铁轨上。那狰狞的车头如同巨龙的脑袋，巨大的连杆与车轮散发著令人心悸的工业暴力美学。它发出一声低沉的排汽声——“嘶——”，白色的烟雾如利剑般冲向天空，伴隨著脚下大地的微微震颤，仿佛是在向这群京城来的客人们发出低沉的咆哮。
“这就是那……喷火的巨龙？”赵进只觉得双腿有些发软。在京城的传闻里，这不过是李怀安为了装神弄鬼搞出来的把戏，可当这真正的钢铁巨兽近在咫尺时，那种扑面而来的压迫感，足以击碎任何权谋者的傲慢。
此时，城门缓缓开启。
並没有想像中的甲士林立、杀气腾腾，走出来的是一队身穿笔挺深蓝色军装的士兵。他们没有手持长矛大刀，而是肩扛连发火銃，步伐整齐划一，每一步落下都像是在敲击著某种精密的节拍器。他们的眼神平静而冷漠，没有奸猾，没有凶戾，只有一种视死如归的肃穆，仿佛眼前这位身负皇命的特使，不过是这巨大机器前的一粒尘埃。
为首一名青年军官，上下打量了赵进一眼，微微頷首：“特使大人远道而来，我家大帅已在府中备下薄酒，请。”
赵进整理了一下被风吹乱的官袍，努力维持著朝廷命官的体面，挺直了腰杆：“带路。”
一行人穿过外城，赵进的目光却被街道两旁的景象死死锁住。
这里没有流民，没有乞討，甚至连常见的邋遢都难以寻觅。宽阔的马路上，身穿工装的百姓忙碌地穿梭，路边是一排排整齐的砖瓦房，烟囱里冒著裊裊炊烟。远处，巨大的工厂烟囱如同图腾般矗立，黑烟滚滚，那是工业燃烧的呼吸。偶尔有巡逻的骑兵队驰过，马蹄声脆，铁甲錚錚，所过之处，百姓並未惊慌躲避，反而投以尊敬的目光。
这是一台精密运转的机器，每个人都是这机器上的一颗螺丝钉，各司其职，井然有序。
赵进的心沉了下去。他原本以为自己是来宣读圣旨、剪除逆党的猎人，可走进这里，他才惊恐地发现，自己更像是一只误入狼群的绵羊。这样的清风县，这样的李怀安，真的会惧怕一纸削藩的詔书吗？
县衙內，並没有张灯结彩的排场，只有几张擦拭得鋥亮的实木桌椅。
李怀安一身便装，未著甲冑，正站在一副巨大的北境舆图前。听到脚步声，他转过身，脸上掛著恰到好处的恭敬笑容，快步迎上，拱手行礼：“臣李怀安，恭迎特使大人！”
这一礼，行得標准，行得卑微，挑不出丝毫错处。
赵进看著眼前这个比自己还要年轻几岁的男人，目光如刀，试图从对方脸上找出一丝骄狂或叛逆。然而，他失败了。李怀安的眼神清澈，笑容诚恳，浑身上下透著一股子书卷气，哪里像是一手打造了这钢铁军团的梟雄？
“李大人，不必多礼。”赵进落座，捧起热茶，借著茶氤氳的热气掩饰自己內心的波动，“这清风县……当真是別开生面啊。”
“特使过奖了。”李怀安坐回主位，语气平淡，“北境苦寒，若不如此，如何能抵挡外敌的铁蹄？臣所做一切，不过是为陛下守好这国门，让百姓有口饭吃罢了。”
提到“陛下”，李怀安的神色愈发肃穆，甚至站起身来，对著南方遥遥一拜。
这一拜，大义凛然，让赵进原本准备好的一肚子敲打之词，顿时堵在嗓子眼里。
酒过三巡，菜过五味。桌上的菜餚虽无山珍海味，却胜在用料扎实，那盘燉得软烂的牛肉，更是香气扑鼻。
李怀安挥手屏退了左右，只留下心腹。他端起酒杯，神色忽然一肃，压低声音道：“特使大人，此番北上，想必身上带著陛下的关切吧？”
赵进心中一凛，手指紧紧扣住酒杯，沉声道：“圣上体恤李大人劳苦，特命本官前来……安抚。”
“安抚？”李怀安笑了，笑得意味深长，“既然是安抚，那便说明朝中有人疑我。若臣没猜错，削藩之议，已在沸沸扬扬了吧？”
被说中心事，赵进面色微变，索性不再遮掩，冷声道：“李大人既然聪明，就该明白。拥兵自重，乃是取死之道。你这清风县，兵强马壮，工业兴旺，长此以往，陛下怎能安枕？”
李怀安並未反驳，只是轻轻放下酒杯，从袖中取出一份厚厚的礼单，推到了赵进面前。
“特使大人请看。”
赵进疑惑地展开礼单，只扫了一眼，瞳孔便剧烈震颤起来。
“这……这是……”
“这是这一季清风县的税银，以及臣从各处產业中筹集的『內务孝敬』。”李怀安的声音平静得如同在谈论天气，“白银五十万两，精炼精钢五百吨，以及……特製的龙骑兵连发火銃一百支，作为京畿卫戍的换装之资。”
赵进的手微微颤抖。五十万两白银，足以填补国库半年的亏空！再加上那些神兵利器，若是送回京城，不仅皇帝龙顏大悦，就连內务府的各位公公们，也能分得一杯大大的羹羹。
“李大人，这……这是何意？”赵进的声音有些乾涩。
“臣的意思很简单。”李怀安直视著赵进的双眼，目光炽热而坚定，“臣对陛下，绝无二心。这清风县的一切，都是大晋的。臣造这钢铁城墙，不是为了对抗朝廷，而是为了抵御外侮；臣练这精兵，不是为了自立为王，而是为了替陛下分忧。”
他顿了顿，身体微微前倾，一股无形的气势逼向赵进：“但若朝中非要逼臣解甲归田，甚至要撤去这些防御，將这北境拱手让人……那臣，寧死不从。不是臣想反，是这北境的百姓，这身后的防线，不允许臣退。”
赵进沉默了。
他看著眼前堆积如山的白银样本，看著窗外那连绵的工厂烟囱和隱隱传来的蒸汽轰鸣，心中那道原本坚如磐石的防线，轰然崩塌。
削藩？若是真逼反了李怀安，这钢铁军团一旦南下，哪怕只是为了自保，那也將是天下的浩劫。且不说能否打贏，单是这切断的財路与军火，就足以让整个朝廷为之颤抖。
这是一只下金蛋的鸡，更是一只守护国门的猛虎。杀了它，只能是自断臂膀，甚至可能被反噬一口。
“李大人忠心，本官……这便回京如实稟报。”赵进缓缓合上礼单，將其郑重地收入袖中，语气已大不相同，透著一股如释重负的鬆弛。
李怀安微笑著举杯：“那是自然。请特使转告陛下，只要朝廷信任李怀安一日，这北境的铁轨，便永远只向南延伸。清风县的財富，永远只流向京师。”
“这杯酒，臣敬陛下，亦敬特使大人。”
赵进看著李怀安那深不见底的眼眸，最终举起了酒杯。
清脆的碰杯声在屋內迴荡。
这一刻，虽然没有白纸黑字的盟约，但在赵进心中，那份从京城带来的削藩圣旨，已然变成了一张废纸。在这钢铁巨兽的注视下，所谓的天威，终究不得不向这不可阻挡的时代洪流低头。
这就是城下之盟，虽无刀剑相逼，却比刀剑更为震慑人心。
夜幕降临，清风县的灯火再次亮起，將这座孤城映照得如同白昼。赵进站在窗前，看著远处铁轨上那列喷著白烟的列车缓缓驶出，他知道，这不仅仅是一列运往京城的財富列车，更是一份沉甸甸的投名状。
李怀安贏了，不是贏了赵进，而是贏了那个腐朽的旧时代。