第205章 皇帝的疑虑
京城的冬，透著一股子深入骨髓的阴冷。与北境那钢铁洪流奔涌、煤烟与蒸汽交织的喧囂不同，这座古老的皇城依旧沉浸在千年的静謐之中。紫禁城的红墙高耸，將风雪挡在外面，也挡住了外面那个正在悄然剧变的世界。
养心殿內，地龙烧得极旺，氤氳著淡淡的龙涎香，却驱不散皇帝眉宇间的那抹阴霾。
一架精巧的自鸣钟在案头髮出“咔噠、咔噠”的声响，这是宫里为数不多的洋玩意儿，也是李怀安当年进贡的。但此刻，这规律的机械声在皇帝听来，却像是某种催命的倒计时。
“啪。”
一只保养得极好的手重重拍在御案上，震得那堆奏摺乱颤。
皇帝猛地站起身，盯著案头那份刚刚呈上来的密折，胸口剧烈起伏。那密折並非来自正规的兵部塘报，而是由东厂提督冯保亲自送来的“加急绝密”。
奏摺上的字字句句，如同一根根毒刺，扎进这位九五之尊的眼里。
“清风县李怀安，私铸火器，拥兵自重，且其治下不奉正朔，私印军票，儼然一副国中之国景象……更有甚者，坊间传闻其日夜冶炼钢铁，所造之物名为『铁龙』，能日行千里，意欲何为？”
皇帝冷笑一声，眼中闪过一丝阴鷙：“意欲何为？朕倒是想问问，他是想造反，还是想做那赵匡胤！”
“陛下息怒。”
冯保从阴影中缓缓走出，一身蟒袍在烛火下泛著幽幽冷光。他低眉顺眼，声音却透著那股子特有的阴阳怪气，“李怀安驻守北境，虽有苦劳，但这功高震主、尾大不掉的理儿，自古以来便是大忌。如今他那清风县里，连百姓用的钱都不是大明的通宝，而是他印的那种『军票』，这心思，怕是早就飘到九霄云外去了。”
皇帝转过身，目光如刀锋般刮过冯保的脸：“冯伴伴，你这摺子里说的，有多少是真的，又有多少是你添油加醋的？朕记得，前些日子户部还在报喜，说北境运来的粮食平了京城的粮价。”
“粮食是真，兵患亦是真。”冯保不卑不亢，上前一步，从袖中掏出一块黑乎乎的铁片，双手呈上，“这是东厂安插在商队中的番子冒死带回来的。请陛下过目，这便是李怀安『钢铁军队』所用的弹壳。老夫找工部尚书看过，这材质之精，工艺之巧，绝非我大明现有军械局能造。如此神兵利器，若不针对朝廷，他又何必藏得这般严实？”
皇帝接过那冰凉的弹壳，指腹摩挲著上面那道细密的铜箍。这种精密的工业造物带来的震撼，远非刀剑可比。他能感受到这块小小金属中蕴含的恐怖杀伤力，也能感受到一种从未有过的、被名为“科技”的力量所碾压的恐惧。
他不傻，他知道李怀安送粮是为了示好，但他更清楚，当一个手握重兵、掌握了超越时代军事技术的军阀出现时，任何示好都可能是一种缓兵之计。
“朕不信他敢反。”皇帝喃喃自语，语气中却透著一丝连自己都不確定的动摇，“他若真反，何必费尽周折修铁路、运粮食？”
“陛下，此时不反，不代表彼时不反。”冯保察言观色，適时地补上了最后一刀，“如今北境苦寒，他需要朝廷的粮草补给，自然装出一副忠臣模样。可一旦他那『铁龙』修通，那钢铁壁垒铸成，届时粮道自通，兵强马壮，这天下谁还能製得住他？届时，他甚至不需要造反，只需这钢铁大军往京城门口一摆，陛下您……是赏，还是不赏？”
这句话，终於击碎了皇帝心中最后一道防线。
在这个皇权至上的时代，不可控的力量就是最大的原罪。
良久，皇帝重新坐回龙椅，脸上的阴鬱化作了深不见底的黑沉。他闭上眼，手指轻轻敲击著扶手，节奏缓慢而压抑。
“既然如此，朕便派人去瞧瞧。”
皇帝猛地睁开眼，眸中精光爆射，“既然冯保你对他如此疑虑，那朕就不派將军，也不派太监。朕要派一个懂兵法、知礼法、既能代表天家威仪，又能一眼看出其中猫腻的人去。”
冯保心头一跳，立刻躬身道：“陛下心中可有人选？”
“兵部侍郎，徐谦。”
这个名字一出，冯保眼中闪过一丝不易察觉的狡黠与满意。
徐谦此人，在朝中素有“清流”之名，满口孔孟之道，最重规矩礼法。他看似刚正不阿，实则迂腐刻板，且极其善於钻营。他对那些奇技淫巧本就深恶痛绝，若是让他看到清风县那套离经叛道的搞法，只怕不用皇帝多说，他自己就会和李怀安势同水火。
更重要的是，徐谦虽是文官，却总管兵部武职升迁，手里攥著李怀安的官帽。
“传朕密旨。”皇帝的声音冷得像殿外的冰雪，“著兵部侍郎徐谦即刻启程，前往北境清风县『犒军』。名义上是视察边防、慰问將士，实则……替朕好好看看，李怀安这颗心，到底是红的，还是黑的。”
“若李怀安忠心耿耿，那便赏他黄金万两，鼓舞士气。”皇帝顿了顿，语气骤然转厉，“但若他有半点越矩之举，或是那钢铁军队真有谋反之相……徐谦可持朕密詔，临时节制北境三军，先行斩首，后奏不迟！”
“奴才遵旨。”冯保深深伏地，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
他知道，徐谦就是那把最好的刀。这把刀或许砍不动草原上的铁骑，但用来砍李怀安这棵“招摇的大树”，却是再锋利不过。
……
翌日清晨，京城外的官道上。
一队人马整装待发。虽然没有大张旗鼓的仪仗，但那车架上悬掛的兵部令旗，依然让过往的行旅纷纷避让。
兵部侍郎徐谦端坐在一辆宽大的马车之中，手里捧著一只暖手炉，脸上带著一副忧国忧民的肃穆神情。
“大人，这北境苦寒，听说那李怀安为人狂妄，咱们此去若是真遇上什么硬茬子……”旁边的师爷凑上来，低声试探道。
徐谦冷哼一声，放下手中的茶盏，眼神中透著那股文人的傲慢与对武夫的轻视：“狂妄？哼，不过是仗著些许奇技淫巧罢了。圣人云：『君子不器』。他李怀安就算造出再多的铁疙瘩，也懂不了什么叫『君臣父子』，不懂什么叫『天道伦常』！”
他伸手轻轻弹了弹袖口並不存在的灰尘，嘴角露出一丝精明的算计。
“圣上让我去『犒军』，实际上是在试探。我若什么都不做，显得无能；我若做得太绝，又怕惹火烧身。”徐谦眯起眼睛，仿佛已经看到了自己立下不世之功的景象，“我倒要看看，他那什么『连发火銃』能不能挡得住王师的討伐。只要我抓到他一丝逾越礼制的把柄，这兵部尚书的位子，怕是非我莫属了。”
车轮滚滚向前，碾碎了路面上的薄冰。
徐谦並不知道，他这一去，面对的將不是他想像中那个只会蛮干的粗鄙武夫，而是一个彻底顛覆了他认知的钢铁怪物。
而在千里之外的北境，李怀安正站在刚刚完工的机车旁，擦拭著手上的油污。他抬头看了看南方阴沉的天空，仿佛感应到了那股正在逼近的、带著腐朽气息的寒意。
“看来，”李怀安將擦机布扔给一旁的铁虎，目光幽幽，“京城的客人，比预料的来得还要快。”
风吹过旷野，捲起漫天风雪。两列截然不同的命运列车，在这一刻，轰然撞在了一起。