第176章 司马朔的选择
北境的风，一如既往的凛冽如刀。镇北侯的大营，扎在距离清风县以北三百里的一处背风向阳的山谷中。营帐连绵，旌旗猎猎，即便在白日，也透著一股肃杀的铁血之气。这里是朝廷在北境最倚重的一支力量，是抵御蛮族南侵的钢铁长城。
中军大帐內，温暖的炭火驱散了帐外的寒意，却化不开空气中那份凝重如山的沉寂。司马朔，这位久经沙场、被尊称为“北境之柱”的镇北侯，正端坐於虎皮大椅之上。他已年过五旬，岁月在他脸上刻下了风霜的痕跡，但那双眼睛，却依旧如鹰隼般锐利，仿佛能洞穿人心，看透战场上的每一缕硝烟。
此刻，他的目光正死死地钉在手中的一卷帛书上。
帛书的边缘已经有些磨损，显然经过多人之手飞速传递。那是一名九死一生换来的斥候送回来的战报，一份来自清风县的战报。斥候本人就跪在帐下，浑身上下满是尘土与血污，嘴唇乾裂，眼神里却闪烁著一种近乎癲狂的震撼与敬畏。
“侯爷……属下所言，句句属实……”斥候的声音沙哑，带著劫后余生的颤抖，“那不是凡间的战爭……那是……那是天罚！”
司马朔没有理会他，他的全部心神，都被帛书上的几个字所吸引——“连珠銃”、“钢铁巨舰”。
“连珠銃”，战报上形容此物“无需火绳，扣动扳机，铅弹连珠而出，十息之內，可尽穿数十重铁甲”。他麾下最精锐的弓箭手，在同等时间內，也未必能射出三支箭。
“钢铁巨舰”，这四个字更让他心神剧震。战报描述，在清水河上，出现了一座漂浮的钢铁堡垒，无需风帆，自行移动，船首喷吐著烈焰与浓烟，两侧有无数窗口，可喷射出比连珠銃更为粗大的铁丸，一击便能洞穿城墙，將蛮族的营地轰为一片火海。
这已经超出了司马朔对战爭的所有认知。他一生征战，见过的神兵利器不计其数，无论是关外名家铸造的宝刀，还是西域传入的巨型床弩，都无法与战报上描述的东西相提並论。那不是兵器，那是神祇手中的权杖！
“侯爷！”一旁的副將张猛再也按捺不住，他一把抢过另一名副官手中的战报副本，粗略扫过，隨即双眼放光，激动得满脸通红，“天佑我大夏！天佑我侯爷！这……这等神兵利器，竟出现在我北境！只要我们能得到它，何愁蛮族不灭！”
张猛是司马朔一手提拔起来的將领，性情如烈火，勇猛无双，但谋虑上终究浅薄了些。他此刻满脑子想的，都是如何立刻挥师南下，以雷霆之势夺取清风县，將这些足以改变战局的“神兵”握在自己手中。
“侯爷，下令吧！”张猛上前一步，声音洪亮如钟，“李怀安不过一介七品县令，怎配拥此天赐神物！他这是私藏神器，图谋不轨！我们正好奉了陛下的密旨，以清君侧为名，將他拿下，夺了神兵，此乃大功一件！”
大帐內的其他將领也纷纷点头，眼中儘是贪婪与热切。任谁都能想到，只要掌握了那种“连珠銃”和“钢铁巨舰”，镇北侯府的实力將瞬间膨胀到何种地步。別说区区北蛮，就算是……京城里那位龙椅上的天子，恐怕也要另眼相看。
所有人的目光，都聚焦在司马朔的身上，等待著他的一句决定。
然而，司马朔却缓缓地，將手中的帛书合上，放在了身前的案几上。他闭上眼睛，长长地吐出一口气，那口气息在微凉的空气中化作一缕白雾，又迅速消散。
他的指节，因为用力而微微发白。
“侯爷？”张猛见状，有些不解。
司马朔没有立刻回答。他的脑海中，无数的念头在飞速盘算。李怀安……这个名字他並不陌生。那个据说从京城流放来的年轻县令，那个在朝堂上似乎与九千岁冯保有过节的书生。一个书生，怎么可能在短短数月之內，造出这等神仙才能造出的东西？
这里面，水太深了。
皇帝的密旨，让他“相机行事”，监察清风县。这既是授权，也是试探。而冯保的“意思”，是让他火併清风县，借蛮族之手除掉李怀安。这两股来自京城的势力，一个明一个暗，都將棋子压在了北境。
如果他此刻听从张猛的建议，挥师南下，会发生什么？
他或许能击败清风县那点守军，但面对那种“连珠銃”和“钢铁巨舰”，他的军队必然会付出惨重的代价。就算最终夺下了神兵，他又该如何向皇帝交代？一个手握神兵、坐大北境的镇北侯，是皇帝希望看到的吗？那只会让他成为下一个目標。
更何况，那个能造出神兵的李怀安，会是一个任人宰割的软柿子吗？战报上，他以千人之军，全歼巴图鲁三万铁骑，这份心计与狠辣，绝非一个普通书生所能拥有。他司马朔若扑上去，很可能会被反咬一口，得不偿失。
最重要的是，北境的威胁，从来都只是北蛮吗？
司马朔的眼中，闪过一丝彻骨的寒意。他缓缓睁开眼，那锐利的目光扫过帐中每一个激动的將领，让他们的热意瞬间冷却下来。
“张猛，”他的声音平静得可怕，“你觉得，巴图鲁的三万铁骑，为何会败得如此彻底？”
“是……是那神兵……”张猛迟疑道。
“不。”司马朔摇了摇头，站起身，走到那幅巨大的北境舆图前，手指在上面缓缓划过，“是因为他们不懂。他们用旧的眼光，去看待一个全新的敌人，所以死了。而我们，现在也站在了同样的十字路口。”
他顿了顿，声音变得深沉：“我们现在衝过去，和巴图鲁又有什么区別？去抢夺一件我们完全不了解，甚至无法控制的东西？愚蠢！”
“那……那侯爷您的意思是？”张猛彻底懵了。
司马朔的手，在舆图上一点。那一点，正是清风县的位置。
然后，他的手指移动，停在了清风县以北，自己大营以南的一片开阔地带。那里，是阿史那·雄主力部队最可能南下的必经之路。
“传我將令！”司马朔的声音陡然拔高，充满了不容置疑的威严，“全军拔营，即刻启程，向东南方向开拔！”
“东南？”所有人都愣住了。那不是去清风县的方向，而是……清风县与蛮族主力之间的方向！
“对，就是东南。”司马朔转过身，目光如炬，扫视著眾將，“我们要做的，不是去抢清风县的那点火，而是要让那把火，烧在最该烧的地方！”
他一字一句，声音鏗鏘有力：“全军摆开阵势，背靠清风，拒敌於外！告诉阿史那·雄，他若想南下，先问过我司马朔手中的三千虎賁！我们，就在这里看著！”
“看著什么？”张猛下意识地问道。
司马朔的嘴角，勾起一抹高深莫测的弧度，那弧度里，有审视，有期待，更有一丝赌徒般的疯狂。
“看著清风县的火，到底有多旺；看著蛮人的骨头，到底有多硬。也看看……这天上掉下来的馅饼，究竟是神赐，还是催命符！”
帐中一片死寂。眾將面面相覷，似乎终於明白了自家侯爷的意图。
不去爭夺，而是利用。將自己变成一道屏障，一道筛选器。让清风县和北蛮主力先进行一场惨烈的廝杀，而他自己，则坐山观虎斗，保留实力，看清一切。
这既是向京城表明自己“抵御外敌”的立场，又能在这场惊天变局中，將自己置於最安全、最主动的位置。
“侯爷神机妙算！”张猛恍然大悟，隨即拜倒在地，心悦诚服。
其他將领也纷纷反应过来，眼神中只剩下对司马朔深远谋略的敬畏。
司马朔挥了挥手，示意他们退下。待大帐中只剩他一人时，他再次看向那幅舆图，目光变得前所未有的复杂。
清风县，李怀安……你到底是个什么人？
你手中的，究竟是能够开创一个新时代的钥匙，还是……一个会將所有人都拖入深渊的魔盒？
他不知道。但他知道，自己已经做出了选择。在这盘巨大的棋局中，他既不愿做冯保手中的刀，也不想成为皇帝眼中的刺。
他要做他自己，镇北侯，司马朔。一个为北境，也为自己，博取最大利益的掌棋人。
帐外，传来了阵阵號角声，那是大军拔营的信號。沉寂的营地，瞬间化作一片钢铁的洪流，在司马朔的意志下，朝著那个充满未知与凶险的方向，滚滚而去。